Jan Garbarek na sebe upozornil již v 15 letech výhrou v národní soutěži jazzových amatérů. Později se stal jedním z největších mezinárodních jazzových hvězd.
„Garbarek je důležitou vstupní branou zájmu o norský jazz. Jeho otevřený hudební vesmír učinil diváky zvědavými na novou norskou improvizační hudbu,“ psala o něm norská média, když obdržel čestnou cenu Norské kulturní rady v roce 2004.
Garbarek hrál na festivalech ve Varšavě a v Praze s norskou zpěvačkou Karin Krogovou již v roce 1966. S vlastním kvartetem koncertoval v klubech a na festivalových pódiích. Spolupracoval také s americkým jazzovým hudebníkem Georgem Russellem, který prohlásil, že Garbarek je „největším tvůrcem evropského stylu po Djangu Reinhardtovi.“
V sedmdesátých letech Garbarek spolupracoval s Janem Erikem Voldem a jeho kvartetem a s kvartetem Keitha Jarretta. Pozdější hudební spolupráce zahrnovala hudebníky jako je Charlie Haden, Eberhard Weber a Agnes Buen Garnås.
Jan Garbarek se v posledních 20 letech zaměřil hlavně na The Hillard Ensemble a svou vlastní kapelu. Říká se, že Garbarek hudebně nikdy nebyl v klidu, ale zvuk „Garbarek“ je snadno rozpoznatelný bez ohledu na to, jaký hudební kontext zkoumá. Naslouchal a inspiroval se největší jazzovou, klasickou a lidovou hudbou z nejrůznějších oblastí světa.
Před několika lety vystoupil na Pražském hradě v triu společně s kontrabasistou Miroslavem Vitoušem a perkusistou Trilokem Gurtu. Vystoupil také na festivalu Colours of Ostrava.
V poslední době představuje svůj nový koncertní repertoár svého norsko-německo-rusko-indického kvarteta ve složení, s nímž přijede i do Prahy. Vedle Jana Garbarka v něm hraje Rainer Brüninghaus na klávesy, Yuri Daniel na basovou kytaru a Trilok Gurtu na perkuse.
